猫を飼っている人なら誰しもが魅了される猫の肉球。思わず触ってしまう肉球ですが、実は猫が生きていくのに重要な役割を持っています。またとてもデリケートな部分でもあり、気をつけないと怪我をしてしまったり、やけどしてしまうことも……。
大切な猫に健康的な生活をしてもらうためにも、肉球の重要性やケア方法についてご紹介していきます。
猫の肉球にはどんな役割があるの？
普段私達が見ている猫は、のんびりしている印象が強いかもしれません。しかし、そんな猫達もいざとなれば素早く高所から飛び降りたり、悟られることもなくネズミを仕留める事ができます。実は、それにはプニプニの肉球が必要不可欠だったのです。
ここでは肉球の構造や役割について解説します。
肉球の構造
猫の肉球は前足と後ろ足で構造が異なります。
前足は足の中心にある【掌球】、狼爪※１含めて計5つある【指球】、人間の手首に当たる場所にある【手根球】の7つの肉球で構成されています。それに対して後ろ足は前足の掌球に当たる【足底球】、指に計4つある【趾球】で構成されており、狼爪と手根球が無いため5つの肉球しかありません。また、多指症の猫は指の数だけ肉球が増えます。
プニプニとした独特の感触が特徴的ですが、これは肉球の下部は脂肪を含んだ弾性線維が網目状になっており、それを厚くなった角質層で覆っているため。色や硬さ、形状には個体差と生活環境によって大きく異なります。
※１他の指とは少し離れた位置にある親指に該当する器官で、前足にしかない。
肉球の役割
猫の肉球には、獲物に気づかれないように近づくための【消音効果】、高所から飛び降りるための【衝撃の吸収】、表面のザラザラ部分と汗を利用した【滑り止め】、爪とぎの際に匂いを付ける【マーキング】の役割を持ちます。また、前足にある手根球には【触覚器】としての機能も兼ね備えています。
肉球は飼い主や愛猫家からすれば、「プニプニしてて可愛い！」という感想しか出てきませんよね。しかし、その実態は生活における様々な面で活躍する猫にとって非常に重要な部分なのです。
因みに、犬に代表されるようにネコ目（食肉目）の動物には基本的に肉球があります。例外として、上記の機能は陸上での歩行を前提としているためか、同じネコ目のアザラシやアシカなどの海に住んでいる哺乳類には肉球がありません。
肉球の正しいケア方法
肉球は猫にとって大切な部分ですが、一方で乾燥しやすい、怪我しやすいなどデリケートな部分でもあります。
ここでは肉球のケア方法について解説します。
基本はクリームで保湿
室内で暮らす飼い猫は、部屋の湿度による肉球への影響が大きく、油断しているとすぐにカサカサになってしまいます。乾燥した肉球はひび割れを起こしやすくなり、ネコも気になって舐めたりするため悪化してしまいがち。そのため部屋の湿度を保ちつつ、クリームで保湿してあげるのが大切です。
保湿クリームは様々なタイプがありますが、猫が気にしないように【無香料】のものを選びましょう。注意してほしいのは、人間用のものを使用しないこと。人間用の保湿クリームは人間にとって有効な成分や心地いい香りを含んでいるものが多く、それが猫にとって毒となる可能性が高いです。
また、肉球に塗る時も塗りすぎないように注意してください。保湿するために油分を含んでいるため、塗りすぎると猫が転んでしまうことがあります。
最も効果的なケアは室内で飼育すること
至極当然な話ですが、肉球も含めて猫の安全を守るためには外に出さないことが一番効果的です。肉球は乾燥の他、傷や火傷を負いやすいとてもデリケートな部分であり、もともと外で暮らしている野生の猫はともかく、飼い猫は肉球も柔らかいため特に危険。
室内であれば、鋭い小石も、極端に熱い（冷たい）地面もありません。もちろん、室内環境をきちんと整える必要はありますが、不意の事故に合う確率はかなり低くなります。もし外で飼いたい場合は、子猫の時から少しずつ訓練して肉球を厚く丈夫にしておきましょう。
猫の肉球が怪我をした場合の対処法
猫の肉球がもし怪我をしてしまった場合、傷の深さによっては傷口から細菌が入り込んだりして危険です。
ここでは猫の肉球が怪我をした場合にどう対処したらいいのか解説します。
肉球に切り傷や擦り傷ができた場合
室内飼いの猫はそこまで頻度が多いわけではありませんが、ガラスの破片や観葉植物のトゲによって肉球に傷が出来ることがあります。
擦り傷や浅い傷の場合は、傷口をきれいに洗い、乾かないようにワセリンで保湿してください。それでも猫の歩き方などに違和感を感じたら動物病院で診てもらいましょう。切り傷や深い傷だった場合は、治りづらく悪化しやすいため、すぐに動物病院へ連れていくことをおすすめします。
肉球がやけどした場合
室内飼いの猫で最も多いのがこのやけどによる怪我です。特に冬はストーブやその周りの熱い床、熱せられた調理器具などに触れてしまってやけどする可能性が高くなります。
肉球がやけどした場合は濡らした布で患部を冷やしつつ、そのまま動物病院へ連れていきましょう。また、この時に水ぶくれがあったとしても決して触らないでください。
正しい方法で猫の可愛い肉球を守ろう！
プニプニとした肉球は猫の代名詞とも呼べるもので、愛猫家は日々その独特な感触を楽しんでいることでしょう。しかし、肉球は可愛いだけでなく、猫の生活を支える非常に重要な部分でもあり、健康のために定期的なケアが必要不可欠です。
特に冬は乾燥しやすく、充分に保湿してあげないとひび割れを起こしてしまいます。また、ストーブやコンロはやけどの原因になるため、使用する際はくれぐれも猫が近づかないように対策してください。室内環境を整えて、愛らしい猫の肉球を維持してあげましょう。
